现代生活污水处理工艺流程，按处理程度划分，可分为一级、二级和三级处理
一级处理，主要去除污水中呈悬浮状态的固体污染物质，物理处理法大部分只能完成一级处理的要求。经过一级处理的污水，BOD一般可去除30%左右，达不到排放标准。一级处理属于二级处理的预处理。
二级处理，主要去除污水中呈胶体和溶解状态的有机污染物质(BOD，COD物质)，去除率可达90%以上，使有机污染物达到排放标准。
三级处理，进一步处理难降解的有机物、氮和磷等能够导致水体富营养化的可溶性无机物等。主要方法有生物脱氮除磷法，混凝沉淀法，砂滤法，活性炭吸附法等。
污水处理系统分为三级。
一级处理主要用于对污水中的大颗粒悬浮物进行过滤。这一处理步骤可以通过简单的物理方法实现，但对改善水质没有显著影响，不能达到排放或回用标准。
二级处理是从污水中去除有机物质，通常是通过生物方法实现的。这一步骤使用不同的酶或细菌来分解污水中溶解的或胶状的有机物。经过这一步骤，污水基本达到排放和回用标准，可用于某些领域。
三级处理又称深度处理，是以污水中氮、磷等营养物质、二级处理中难以降解的有机物、可溶性盐等的二级处理为基础。通过本步骤的处理，可进一步降低污水中的污染物，提高污水质量，达到回用标准。这是污水处理技术的重要组成部分。
